L’exposition « Napoléon, Images de la légende » est le résultat d’un beau partenariat culturel entre la Région Hauts-de-France, la ville d’Arras et le Château de Versailles. Cette décentralisation culturelle exceptionnelle qui existe depuis 2011 maintenant permet la présentation au Musée des Beaux-Arts d’Arras, d’œuvres provenant des collections versaillaises lors de grandes expositions événements. A chaque fois, ces expositions - « Roulez Carrosses ! » (2012 –2013) et « Château de Versailles en 100 chefs-d’œuvre » (2014 – 2016) -, ont rassemblé des centaines de milliers de visiteurs. Celle-ci ne devrait pas faire exception. Et pour cause. Le Château de Versailles largement connu pour son hôte illustre, Louis XIV est moins réputé pour sa riche collection napoléonienne. Et pourtant. « Napoléon à Versailles ? L’écrasante figure de Louis XIV et le souvenir iconique de Marie - Antoinette semblent l’avoir éclipsé. L’Empereur entretient pourtant un lien étroit avec le « château des rois », qui conserve la plus belle collection napoléonienne au monde » indique Catherine Pégard, la Présidente de l’Etablissement public du château, du musée et du domaine national de Versailles. Le Château recèle en effet de nombreux objets de l’époque Empire commandés par l’Empereur lui-même qui a souhaité à un moment s’y installer puis par le roi Louis-Philippe qui a cherché avec la création de son musée de l’Histoire de France en 1937 recueillir les lauriers de la gloire impériale. Mais faute de place, le Château de Versailles n’a que très rarement l’occasion de présenter ces centaines de tableaux et sculptures, provenant notamment du Palais des Tuileries, des châteaux de Compiègne et de Saint-Cloud ou des Invalides. Une injustice réparée avec l’exposition présentée à Arras.
L’exposition qui présente plus de 160 objets - peintures, sculptures, meubles et objets d’art, pour la plupart commandés par le Premier Consul et l’Empereur - suit un découpage chronologique, permettant de suivre la vie de l’Empereur, de la Révolution au retour des cendres, et d’évoquer la Cour impériale. Elle regroupe des tableaux des peintres les plus représentatifs de l’Empire (François Gérard, Antoine-Jean Gros, Robert Lefèvre, Louis-François Lejeune…) et présente les œuvres emblématiques de cette période : Bonaparte franchissant le Grand Saint-Bernard de Jacques-Louis David ; Le Général Bonaparte à Arcole d’Antoine-Jean Gros ; La Bataille des Pyramides de Louis-François Lejeune… « C’est aussi l’occasion de découvrir des œuvres peu connues, témoignages précieux de l’époque impériale et de la façon dont Napoléon a lui-même façonné son image politique et sa propre légende » expliquent les commissaires de l’exposition. Les meubles et objets d’art présentés sont une sélection d’objets, représentatifs du style Empire, conçus principalement par le grand ébéniste de l’Empire Jacob-Desmalter, pour le Grand Trianon ainsi que pour les Palais des Tuileries, de Compiègne ou de l’Elysée. ■
« Napoléon, Images de la légende » - Jusqu’au 4 novembre 2018 – en savoir plus : www.arras.fr